Las ondas sonoras viajan de un medio a otro, como una onda suspendida en el aire de una sala que llega a una pared de ladrillos. Esta ola sufrirá determinadas consecuencias: una parte de ella intentará atravesar el medio, en nuestro caso la pared, mientras que el resto se reflejará en ella, retrocediendo. La reflexión del sonido puede identificarse en la porción de energía que queda contenida dentro de la sala. La transmisión de sonido, sin embargo, es característica de esa porción de energía que, por el contrario, es capaz de pasar a través de la pared. En ambos casos, la onda sonora se transfiere como energía de molécula a molécula. El medio, por lo tanto, es cualquier forma de materia compuesta de moléculas. Por ejemplo, puede ser el aire que respiramos, el agua, el piso de concreto o las tablas de madera presentes en el interior de una sala. Las ondas sonoras son precisamente energía que se transmite entre las moléculas, que captan la vibración creada por una fuente sonora y la transmiten inmediatamente a las que están adyacentes a ellas. Como las moléculas componen toda la materia que nos rodea, podemos entender como se transmite el sonido a través de cada elemento y no solo a través del aire.
Eco y reverberación
La reflexión del sonido se produce de dos formas: como reverberación o como eco. La reflexión del sonido se mide calculando el intervalo de tiempo que transcurre desde que la fuente original deja de emitir sonido hasta que este vuelve a percibirse como resultado de su reflexión. Este intervalo de tiempo se llama eco o reverberación, con base en algunas diferencias. Si la brecha es mayor de un décimo segundo, entonces se hace referencia al eco, de lo contrario, si es menor, a la reverberación. Nuestro oído no puede distinguir claramente las señales de sonoras separadas por menos de una décima de segundo. Por lo tanto, podemos escuchar dos señales de sonido diferentes en caso de eco, mientras que la reverberación nos parece como un único sonido prolongado. Este concepto puede simplificarse con un ejemplo. Cuando estamos en alta montaña y gritamos nuestro nombre tenemos que esperar unos momentos hasta que hayamos terminado de hacer salir nuestra voz antes de escucharla volver. Por lo tanto, podemos percibir dos sonidos bien distintos. Si, por el contrario, nos encontramos en una sala desnuda y hablamos, escuchamos un sonido continuo aunque nuestra voz parece distorsionada y «prolongada». En el primer caso experimentamos eco, en el segundo reverberación.
Ángulo de reflexión y ángulo de incidencia
Las ondas sonoras se reflejan en las superficies planas de una sala de tal manera que el ángulo con el que llegan a la superficie será igual al ángulo con el que se reflejan en la superficie. En una sala cuadrada o rectangular con tres conjuntos de superficies paralelas, se generan ondas estacionarias que repiten las mismas trayectorias mientras viajan por toda la sala. Esto da lugar a una acústica poco equilibrada y crea puntos «muertos» en la sala donde las ondas sonoras no se propagan. Por el contrario, en una sala con superficies no paralelas, las ondas sonoras se reflejan de forma diferente cada vez, lo que hace que la sala esté acústicamente equilibrada.
En resumen, la reflexión acústica es la parte original de la onda sonora que permanece encerrada en una sala tras reflejarse en las paredes. Si la reflexión del sonido y la onda original están separadas por un tiempo menor a una décima de segundo, el oído humano percibirá la primera y la segunda como una única señal prolongada. Este fenómeno se denomina reverberación. Por lo tanto, cuanto mayor sea el tiempo de reverberación, más ruido de fondo se generará y percibirá en la sala. Si no se trata, este ruido causará interferencias con otros sonidos producidos dentro del local. La reflexión del sonido, en consecuencia, varía y depende estrechamente de la frecuencia del sonido producido por la fuente, el tipo de superficie en la sala y la configuración de las paredes.
Transmisión del sonido vs reflexión del sonido
En los párrafos anteriores hemos visto que cuando una onda sonora viaja a través de una sala y entra en contacto con las paredes, se produce una onda reflejada que, a su vez, reintroduce una parte de la onda original de nuevo en la sala. La porción restante de la onda inicial intenta pasar a través de las paredes y, en última instancia, llegar a la sala adyacente. La ruta de esta parte de la energía acústica «residual» se denomina transmisión del sonido. El paso de la onda sonora de una sala a otra se produce debido al fenómeno molecular al que nos hemos referido antes. Dos habitaciones adyacentes, de hecho, tienen en común una pared. Por lo tanto, cada punto de contacto entre dos habitaciones, al estar compuesto por moléculas, permitirá la transmisión de energía sonora de una sala a la otra. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que los elementos presentes dentro de una pared común hacen rebotar las ondas sonoras hacia adelante y hacia atrás antes de transmitirlo definitivamente al otro lado. Todos los sistemas de montaje en pared, por lo tanto, tienen un valor correspondiente que ayuda a medir su capacidad de «interferir» con la transmisión de sonido. Este valor se denomina coeficiente de transmisión del sonido.
En conclusión, las ondas sonoras no son como sus correspondientes marinas que rompen en una superficie común. La reflexión del sonido nos permite comprender como una parte de la onda sonora emitida por una fuente permanece dentro de una sala. Gracias a la transmisión del sonido, en cambio, podemos entender como una parte del sonido puede pasar de una sala a otra debido a la transferencia de energía entre moléculas. A medida que el sonido viaja a través de las vibraciones de estas células, todos los puntos de contacto comunes entre dos salas se convierten en conductores para el ruido.