Medir y percibir el ruido
Las ondas sonoras son vibraciones de moléculas de aire transportadas desde una fuente que genera el sonido hasta el oído. El sonido normalmente se describe en términos de volumen (amplitud) y altura (frecuencia) de la onda. El volumen (también llamado nivel de presión sonora, o SPL, sound pressure level) se mide en unidades logarítmicas llamadas decibelios (dB). El oído humano normal puede detectar sonidos entre 0 dB (umbral de audición) y aprox. 140 dB, con sonidos entre 120 dB y 140 dB que causan dolor (umbral de dolor). El SPL en un ambiente como una biblioteca suele ser de unos 35 dB, el de un autobús o metro se acerca a los 85 dB mientras que el de las obras roza los 105 dB en la fuente. Naturalmente, cuanto más distancia separa la fuente de la persona que la percibe, más disminuye el nivel de presión sonora. La tasa de transmisión de la energía sonora, la intensidad del sonido, es proporcional al cuadrado del SPL. Dada la naturaleza logarítmica de la escala de decibelios, un aumento de 10 dB representa un aumento de 10 veces la intensidad del sonido, un aumento de 20 dB representa un aumento de 100 veces la intensidad, un aumento de 30 dB representa un aumento de 1.000 veces la intensidad, y así sucesivamente. Por el contrario, cuando la intensidad del sonido se duplica, el SPL aumenta solo 3 dB. Este concepto puede explicarse de forma más sencilla a través de un ejemplo. Si en una obra está en acción un martillo neumático que produce un nivel de ruido de 90 dB, cuando un segundo martillo, idéntico al primero, comienza a trabajar a su lado, el ruido total será de 93 dB. Por el contrario, si dos fuentes emiten dos SPL diferentes, el más bajo será «oscurecido» por el más alto. La frecuencia de una onda acústica se mide en ciclos por segundo (cps), aunque comúnmente se utiliza otra unidad de medida, los Hertz (Hz). El tímpano humano es un órgano muy sensible con un rango dinámico capaz de percibir frecuencias de 20 Hz a 20.000 Hz. El rango de frecuencia en el que normalmente se mueve la voz humana está entre 250 y 2500 Hz. Las mediciones precisas y las descripciones científicas de los niveles acústicos a menudo difieren de la percepción subjetiva humana y de las diversas «opiniones» sobre el sonido. De hecho, la respuesta subjetiva humana al ruido depende tanto del tono como del volumen. Las personas con audición normal generalmente perciben los sonidos de alta frecuencia más fuertes que los sonidos de baja frecuencia de la misma amplitud. Por este motivo, los sonómetros electrónicos utilizados para medir los niveles de ruido tienen en cuenta las variaciones del volumen percibido en función de la altura. Los filtros de frecuencia insertados en los medidores están destinados a equilibrar el dato medido con la sensibilidad del oído humano y, en consecuencia, el ruido relativo de los diversos sonidos percibidos.
